Bach's Passion music

The St John Passion and St Matthew Passion are two Bach's most famous pieces of sacred music, telling the Biblical story of Jesus' crucifixion. But where do you start with these two mammoth works? Let us ease you in gently with a quick and easy introduction to the best moments of these religious pieces.

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What's the story?

Jesus rises from the dead on Easter Sunday morning, but before this, there's the gruelling tale of his Passion and death on the cross.Bach sets Chapters 26-27 of Mathew's account, and 18-19 of John's. If it's possible to distill both accounts down, Jesus is taken to the Place of a Skull, and crucified with two thieves on the charge of claiming to be the King of the Jews. Soldiers divide his clothes into lots before he dies. In Matthew's account, after being mocked by a jeering crowd, Jesus dies with the desolate cry of "My God, My God, why have you forsaken me?", but John's account tells of Jesus' resolute fulfilment of an Old Testament prophecy: "It is finished."

Joining in the chorus

Despite both Bach's settings of the Passion lasting more than two hours, they were written to be used as part of a Lutheran church service - he wrote the St John Passion , for the Good Friday Vespers service of 1724, and the St Matthew Passion three years later. Rather than expecting the audience - or, rather, congregation - to sit back and take in the music, Bach included a number of hymn-like chorales within the solo sections, so everyone could participate in the worship. Listen to the simple 'Erkenne mich, mein hüter' from the St Matthew Passion : this tune is repeated throughout the oratorio, sometimes in a lower key to reflect a sadder mood.

Bach even uses the same hymn tunes in both Passion settings. Listen to 'O grosse Lieb, o Liebe ohn' alle Masse' from the St John Passion , or, in fact, 'Herzliebster Jesu, was hast du verbrochen' from the St Matthew - it's the same tune, only with different words, making it easier for the congregation to sing.

Musical character

When the congregation weren't singing, Bach made sure the overarching mood of the story was represented in the music - and he had a remarkable number of tricks up his sleeve, using different instruments and key signatures to highlight the different characters and emotions. In the St Matthew Passion , the strings play a long high chord whenever Jesus sings, setting his singing apart from the other singing like a musical 'halo'. In the St John Passion, after Jesus dies, the soprano sings 'Zerfliesse, mein Herz', which Bach sets in the unusual key of B flat minor to highlight the singer's grief. And listen out for the cello's close relative, a viola da gamba, at the start of 'Es ist Vollbracht': Bach used this instrument to symbolise comfort for those who mourn.

All-important lyrics

It's not just about the music, though. Worship, which used to be in Latin, was now in German - a language understood by the entire congregation. Now the Biblical text could be understood, Bach made sure it was brought to life by his music: in both settings, on words like 'wept bitterly', Bach emphasises the text by making the music sound like uncontrollable weeping - musically, of course. Other important words like 'tears', 'death', and 'crucified' are also highlighted so they stand out from the text. As the St Matthewrabble call for Barabbas to be freed condemning Jesus to death, listen out for the spine-tingling cluster chord - it sounds scary regardless, but those in the know might have recognised it as a specific musical device, known as the 'devil in music'.

While the words speak for themselves, telling the all-important Easter story, Bach's multiple layers of musical meaning in both theSt John and St Matthew Passion s mean it's possible to enjoy the music on a number of levels. The text tells the story on its own, but it's Bach's (often hidden) techniques that bring the music to life.

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St Matthew Passion

Instrumentation

The St Matthew Passion is set for two choirs and two orchestras. Both include 2 flutes dolce, 2 transverse flutes, 2 oboes, in certain movements instead oboe d'amore or oboe da caccia, 2 violins, viola, viola da gamba, and basso continuo. For practical reasons the continuo organ is often shared and played with both orchestras. In many arias a solo instrument or more create a specific mood, such as the central soprano aria #49, "Aus Liebe will mein Heiland sterben", where the absence of strings and basso continuo mark a desperate loss of security.

Movements

Part One

1. Coro I & II & Chorale: Kommt, ihr Töchter, helft mir klagen – O Lamm Gottes unschuldig (Chorale sung only in 1742 and 1743–1746 versions)

2. Evangelist, Jesus: Da Jesus diese Rede vollendet hatte

3. Chorale: Herzliebster Jesu, was hast du verbrochen

4a. Evangelist: Da versammleten sich die Hohenpriester und Schriftgelehrten

4b. Coro I & II: Ja nicht auf das Fest

4c. Evangelist: Da nun Jesus war zu Bethanien

4d. Coro I: Wozu dienet dieser Unrat?

4e. Evangelist, Jesus: Da das Jesus merkete, sprach er zu ihnen

5. Recitativo (alto, flutes): Du lieber Heiland du

6. Aria (alto, flutes): Buß und Reu

7. Evangelist, Judas: Da ging hin der Zwölfen einer mit Namen Judas Ischarioth

8. Aria (soprano, flutes): Blute nur, du liebes Herz!

9a. Evangelist: Aber am ersten Tage der süßen Brot

9b. Coro I: Wo willst du, daß wir dir bereiten das Osterlamm zu essen?

9c. Evangelist, Jesus: Er sprach: Gehet hin in die Stadt

9d. Evangelist: Und sie wurden sehr betrübt

9e. Coro I: Herr, bin ich's?

10. Chorale: Ich bin's, ich sollte büßen

11. Evangelist, Jesus, Judas: Er antwortete und sprach

12. Recitativo (soprano, oboe d'amore): Wiewohl mein Herz in Tränen schwimmt

13. Aria (soprano, oboe d'amore): Ich will dir mein Herze schenken

14. Evangelist, Jesus: Und da sie den Lobgesang gesprochen hatten

15. Chorale: Erkenne mich, mein Hüter

16. Evangelist, Peter, Jesus: Petrus aber antwortete und sprach zu ihm

17. Chorale: Ich will hier bei dir stehen (1727/1729 version without music and text "Es dient zu meinem Freude")

18. Evangelist, Jesus: Da kam Jesus mit ihnen zu einem Hofe, der hieß Gethsemane

19. Recitativo (tenor, flauti dolci, oboe da caccia, [1727/1729 version: flutes instead of flauti dolci]) and Coro II: O Schmerz! Hier zittert das gequälte Herz – Was ist die Ursach aller solcher Plagen?

20. Aria (tenor, solo oboe, flutes) and Coro II: Ich will bei meinem Jesu wachen – So schlafen unsre Sünden ein

21. Evangelist: Und ging hin ein wenig, fiel nieder auf sein Angesicht und betete

22. Recitativo (basso): Der Heiland fällt vor seinem Vater nieder

23. Aria (basso): Gerne will ich mich bequemen, Kreuz und Becher anzunehmen

24. Evangelist, Jesus: Und er kam zu seinen Jüngern und fand sie schlafend

25. Chorale: Was mein Gott will, das gscheh allzeit

26. Evangelist, Jesus, Judas: Und er kam und fand sie aber schlafend

27a. Aria (soprano, alto, flutes, oboes) and Coro II: So ist mein Jesus nun gefangen – Laßt ihn, haltet, bindet nicht!

27b. Coro I & II: Sind Blitze, sind Donner in Wolken verschwunden?

28. Evangelist, Jesus: Und siehe, einer aus denen, die mit Jesu waren, reckete die Hand aus

29. Chorale: O Mensch, bewein dein Sünde groß (1727/1729 version: "Jesum lass ich nicht von mir"; 1742 and 1743–1746 versions: Ripieno Soprano choir added to Soprano line)

Part Two

30. Aria (alto (1727/1729: bass), flute) and Coro II: Ach, nun ist mein Jesus hin! – Wo ist denn dein Freund hingegangen

31. Evangelist: Die aber Jesum gegriffen hatten, führeten ihn zu dem Hohenpriester Kaiphas

32. Chorale: Mir hat die Welt trüglich gericht't

33. Evangelist, Witnesses, High Priest: Und wiewohl viel falsche Zeugen herzutraten, funden sie doch keins.

34. Recitativo (tenor, oboes, viola da gamba): Mein Jesus schweigt zu falschen Lügen stille (Viola da gamba only in 1742 version [due to repair of 2nd organ, Harpsichord substituted as Keyboard Continuo instrument in Coro II, hence the Viola da gamba as further reinforcement)

35. Aria (tenor, viola da gamba): Geduld, Geduld! Wenn mich falsche Zungen stechen (see #34)

36a. Evangelist, High Priest, Jesus: Und der Hohenpriester antwortete

36b. Coro I & II: Er ist des Todes schuldig!

36c. Evangelist: Da speieten sie in sein Angesicht und schlugen ihn mit Fäusten

36d. Coro I & II: Weissage uns, Christe, wer ists, der dich schlug?

37. Chorale: Wer hat dich so geschlagen

38a. Evangelist, Maid, Peter, Maid II: Petrus aber saß draußen im Palast; und es trat zu ihm eine Magd

38b. Coro II: Wahrlich, du bist auch einer von denen; denn deine Sprache verrät dich.

38c. Evangelist, Peter: Da hub er an sich zu verfluchen und zu schwören

39. Aria (alto, violin solo I): Erbarme dich, mein Gott, um meiner Zähren Willen!

40. Chorale: Bin ich gleich von dir gewichen

41a. Evangelist, Judas: Des Morgens aber hielten alle Hohepriester und die Ältesten des Volks einen Rat

41b. Coro I & II: Was gehet uns das an? Da siehe du zu!

41c. Evangelist, High Priests: Und er warf die Silberlinge in den Tempel

42. Aria (basso, violin solo II): Gebt mir meinen Jesum wieder!

43. Evangelist, Pilate, Jesus: Sie hielten aber einen Rat und kauften einen Töpfersacker

44. Chorale: Befiehl du deine Wege

45a. Evangelist, Pilate, Pilate's wife: Auf das Fest aber hatte der Landpfleger Gewohnheit, dem Volk einen Gefangenen loszugeben

Coro I & II: Barrabam!

45b. Coro I & II: Laß ihn kreuzigen!

46. Chorale: Wie wunderbarlich ist doch diese Strafe!

47. Evangelist, Pilate: Der Landpfleger sagte

48. Recitativo (soprano, oboe da caccia): Er hat uns allen wohlgetan

49. Aria (soprano, flute, oboe da caccia, no strings, no basso continuo): Aus Liebe will mein Heiland sterben

50a. Evangelist: Sie schrieen aber noch mehr und sprachen

50b. Coro I & II: Laß ihn kreuzigen!

50c. Evangelist, Pilate: Da aber Pilatus sahe, daß er nichts schaffete

50d. Coro I & II: Sein Blut komme über uns und unsre Kinder.

50e. Evangelist: Da gab er ihnen Barrabam los

51. Recitativo (alto): Erbarm es, Gott! Hier steht der Heiland angebunden.

52. Aria (alto): Können Tränen meiner Wangen

53a. Evangelist: Da nahmen die Kriegsknechte des Landpflegers Jesum zu sich

53b. Coro I & II: Gegrüßet seist du, Jüdenkönig!

53c. Evangelist: Und speieten ihn an und nahmen das Rohr und schlugen damit sein Haupt.

54. Chorale: O Haupt, voll Blut und Wunden

55. Evangelist: Und da sie ihn verspottet hatten, zogen sie ihm den Mantel aus

56. Recitativo (basso, flutes, viola da gamba): Ja, freilich will in uns das Fleisch und Blut zum Kreuz gezwungen sein (1727/1729 version: Lute instead of Viola da gamba)

57. Aria (basso, viola da gamba): Komm, süßes Kreuz, so will ich sagen (see #56)

58a. Evangelist: Und da sie an die Stätte kamen mit Namen Golgatha

58b. Coro I & II: Der du den Tempel Gottes zerbrichst

58c. Evangelist: Desgleichen auch die Hohenpriester spotteten sein

58d. Coro I & II: Andern hat er geholfen und kann ihm selber nicht helfen.

58e. Evangelist: Desgleichen schmäheten ihn auch die Mörder, die mit ihm gekreuziget waren.

59. Recitativo (alto, oboe da caccia): Ach Golgatha, unselges Golgatha!

60. Aria (alto, oboe da caccia) and Coro II: Sehet, Jesus hat die Hand uns zu fassen ausgespannt, kommt! – Wohin?

61a. Evangelist, Jesus: Und von der sechsten Stunde an war eine Finsternis über das ganze Land

61b. Coro I: Der rufet dem Elias!

61c. Evangelist: Und bald lief einer unter ihnen, nahm einen Schwamm

61d. Coro II: Halt! Laß sehen, ob Elias komme und ihm helfe.

61e. Evangelist: Aber Jesus schriee abermal laut und verschied.

62. Chorale: Wenn ich einmal soll scheiden

63a. Evangelist: Und siehe da, der Vorhang im Tempel zerriß in zwei Stück

63b. Coro I & II: Wahrlich, dieser ist Gottes Sohn gewesen.

63c. Evangelist: Und es waren viel Weiber da, die von ferne zusahen

64. Recitativo (basso): Am Abend, da es kühle war

65. Aria (basso, oboe da caccia): Mache dich, mein Herze, rein

66a. Evangelist: Und Joseph nahm den Leib und wickelte ihn in ein rein Leinwand

66b. Coro I & II: Herr, wir haben gedacht, daß dieser Verführer sprach

66c. Evangelist, Pilate: Pilatus sprach zu ihnen

67. Recitativo (basso, tenor, alto, soprano) and Coro II: Nun ist der Herr zur Ruh gebracht. – Mein Jesu, gute Nacht!

68. Coro I & II: Wir setzen uns mit Tränen nieder

St John Passion

Architecture and sources

Bach followed chapters 18 and 19 of the Gospel of John in the Luther Bible, and the tenor Evangelist follows exactly the words of that bible. The compiler of the additional poetry is unknown. Models are the Brockes Passion and a Johannes-Passion by Christian Heinrich Postel. The first scene is in the Kidron Valley, and the second in the palace of the high priest Kaiphas. Part Two shows three scenes, one with Pontius Pilate, one at Golgatha, and the third finally at the burial site. The dramatic argument between Pilate, Jesus, and the crowd is not interrupted by reflective elements but a single central "chorale" (#22).

Part One

1. Coro: Herr, unser Herrscher, dessen Ruhm in allen Landen herrlich ist!

2a. Evangelist, Jesus: Jesus ging mit seinen Jüngern über den Bach Kidron

2b. Coro: Jesum von Nazareth

2c. Evangelist, Jesus: Jesus spricht zu ihnen

2d. Coro: Jesum von Nazareth

2e. Evangelist, Jesus: Jesus antwortete: Ich hab's euch gesagt, daß ich's sei

3. Chorale: O große Lieb, o Lieb ohn alle Maße

4a. Evangelist, Jesus: Auf daß das Wort erfüllet würde

5. Chorale: Dein Will gescheh, Herr Gott, zugleich

6. Evangelist: Die Schar aber und der Oberhauptmann

7. Aria (alto, oboes): Von den Stricken meiner Sünden

8. Evangelist: Simon Petrus aber folgete Jesu nach

9. Aria (soprano, flutes): Ich folge dir gleichfalls mit freudigen Schritten

10. Evangelist, Maid, Peter, Jesus, Servant: Derselbige Jünger war dem Hohenpriester bekannt

11. Chorale: Wer hat dich so geschlagen

12a. Evangelist: Und Hannas sandte ihn gebunden zu dem Hohenpriester Kaiphas

12b. Coro: Bist du nicht seiner Jünger einer?

12c. Evangelist, Peter, Servant: Er leugnete aber

13. Aria (tenor): Ach, mein Sinn

14. Chorale: Petrus, der nicht denkt zurück

Part Two

15. Chorale: Christus, der uns selig macht

16a. Evangelist, Pilate: Da führeten sie Jesum von Kaiphas vor das Richthaus

16b. Coro: Wäre dieser nicht ein Übeltäter, wir hätten dir ihn nicht überantwortet.

16c. Evangelist, Pilate: Da sprach Pilatus zu ihnen

16d. Coro: Wir dürfen niemand töten.

16e. Evangelist, Pilate, Jesus: Auf daß erfüllet würde das Wort Jesu

17. Chorale: Ach großer König, groß zu allen Zeiten

18a. Evangelist, Pilate, Jesus: Da sprach Pilatus zu ihm

18b. Coro: Nicht diesen, sondern Barrabam!

18c. Evangelist, Pilate, Jesus: Barrabas aber war ein Mörder.

19. Arioso (bass, viole d'amore, lute): Betrachte, meine Seel, mit ängstlichem Vergnügen

20. Aria (tenor, viole d'amore): Erwäge, wie sein blutgefärbter Rücken

21a. Evangelist: Und die Kriegsknechte flochten eine Krone von Dornen

21b. Coro: Sei gegrüßet, lieber Jüdenkönig!

21c. Evangelist, Pilate: Und gaben ihm Backenstreiche.

21d. Coro: Kreuzige, kreuzige!

21e. Evangelist, Pilate: Pilatus sprach zu ihnen

21f. Coro: Wir haben ein Gesetz, und nach dem Gesetz soll er sterben

21g. Evangelist, Pilate, Jesus: Da Pilatus das Wort hörete, fürchtet' er sich noch mehr

22. Chorale: Durch dein Gefängnis, Gottes Sohn muß uns die Freiheit kommen

23a. Evangelist: Die Jüden aber schrieen

23b. Coro: Lässest du diesen los, so bist du des Kaisers Freund nicht

23c. Evangelist, Pilate: Da Pilatus da Wort hörete, führete er Jesum heraus

23d. Coro: Weg, weg mit dem, kreuzige ihn!

23e. Evangelist, Pilate: Spricht Pilatus zu ihnen

23f. Coro: Wir haben keinen König denn den Kaiser.

23g. Evangelist: Da überantwortete er ihn daß er gekreuziget würde.

24. Aria (bass) e coro: Eilt, ihr angefochtnen Seelen

25a. Evangelist: Allda kreuzigten sie ihn

25b. Coro: Schreibe nicht: der Jüden König

25c. Evangelist, Pilate: Pilatus antwortet

26. Chorale: In meines Herzens Grunde

27a. Evangelist: Die Kriegsknechte aber, da sie Jesum gekreuziget hatten, nahmen seine Kleider

27b. Coro: Lasset uns den nicht zerteilen, sondern darum losen, wes er sein soll.

27c. Evangelist, Jesus: Auf daß erfüllet würde die Schrift

28. Chorale: Er nahm alles wohl in acht

29. Evangelist, Jesus: Und von Stund an nahm sie der Jünger zu sich.

30. Aria (alto, viola da gamba): Es ist vollbracht!

31. Evangelist: Und neiget das Haupt und verschied.

32. Aria (bass) e coro: Mein teurer Heiland, laß dich fragen

33. Evangelist: Und siehe da, der Vorhang im Tempel zeriß in zwei Stück

34. Arioso (tenor, flutes, oboes): Mein Herz, in dem die ganze Welt bei Jesu Leiden gleichfalls leidet

35. Aria (soprano, flute, oboe da caccia): Zerfließe, mein Herze, in Fluten der Zähren

36. Evangelist: Die Jüden aber, dieweil es der Rüsttag war

37. Chorale: O hilf, Christe, Gottes Sohn

38. Evangelist: Darnach bat Pilatum Joseph von Arimathia

39. Coro: Ruht wohl, ihr heiligen Gebeine

40. Chorale: Ach Herr, lass dein lieb Engelein

Bach followed the Gospel of John but added two lines from the Gospel of Matthew, the crying of Peter and the tearing of the curtain in the temple.

He chose the chorales "Herzliebster Jesu, was hast du verbrochen" of Johann Heermann (1630), verse 6 for movement 3, verses 7 & 8 for 17, "Vater unser im Himmelreich" of Martin Luther (1539), verse 4 for movement 5, "O Welt, sieh hier dein Leben" of Paul Gerhardt (1647), verses 3 & 4 for movement 11, "Jesu Leiden, Pein und Tod" of Paul Stockmann (1633), verse 10 for movement 14, verse 20 for 28, the last verse for 32, "Christus, der uns selig macht" of Michael Weiße (1531), verse 1 for movement 15, verse 8 for 37, "Valet will ich dir geben" of Valerius Herberger (1613), verse 3 for movement 26, "Herzlich lieb hab ich dich, o Herr" of Martin Schalling (1571), verse 3 for movement 40.

For the words of the aria "Ach, mein Sinn" (#13), Bach used an adaptation of a 1675 poem by Christian Weise, "Der weinende Petrus".

For the central chorale (#22) "Durch dein Gefängnis, Gottes Sohn muß uns die Freiheit kommen" ("Through Your prison, Son of God, must freedom come to us) Bach adapted the words of an Aria from the Johannes-Passion of Christian Heinrich Postel (1700) and used the melody of "Mach's mit mir, Gott, nach deiner Güt" of Johann Hermann Schein. The architecture of Part Two shows symmetry around this movement, the music of the preceding chorus #21f "Wir haben ein Gesetz" corresponds to #23b "Lässest du diesen los", the demand #21d "Kreuzige ihn!" is repeated in an intensified way in #23d "Weg, weg mit dem, kreuzige ihn!", #21b "Sei gegrüßet, lieber Jüdenkönig" reappears as #25b "Schreibe nicht: der Jüden König".

Sources  

• Classic FM
• Wikipedia (1)
• Wikipedia (2)
• Bach St John Johannes Passion - John Eliot Gardiner
• J.S. Bach - St. Matthew Passion BWV 244 (1971)